El hecho de la evolución

Estoy convencido de que cualquier postilla que se emplee para matizarla (como hablar de teoría de) induce a pensar que la evolución de la vida es una idea sobre la que los científicos están investigando. Por eso me parece adecuado insistir en la evolución biológica como un hecho, cuyo proceso explicamos de una u otra forma. Que no sepamos explicar cualquier proceso no significa que exista. Los continentes se mueven, los planetas giran, las personas cambian con la edad ... la vida evoluciona. Es una simple reflexión que me vuelve a la cabeza tras conocer el gráfico que acompaña estas palabras.

Los extraterrestres podrían estar aquí

Algunos investigadores se han tomado muy en serio el hecho de que si la vida tardó tan poco tiempo en aparecer en nuestro planeta es porque era relativamente fácil que sucediera, así que lo mismo pudo pasar, por ejemplo, en Marte durante el poco tiempo en que su clima debió ser más apropiado que en la actualidad. Si hubo vida marciana o en cualquier otro lugar quizá hubiera podido llegar a la Tierra en algunos de los muchos meteoritos que nos llegan. Y, si fuera así, es muy probable que pudieran sobrevivir entre nosotros, en ambientes terrestres inóspitos. De ahí que se esté investigando el metabolismo de numerosos y extraños microorganismos, por si alguno diera muestras de procesos ajenos a la vida terrestre. Por ahora no hubo suerte, y se sigue investigando en ambientes como el Río Tinto (imagen), fuentes termales, surgencias marinas a gran profundidad, etc. A lo mejor resulta que hay marcianos entre nosotros y no lo sabíamos.

Una curiosidad macabra, con perdón

¿Cuánto tiempo tiene conciencia la cabeza decapitada de la situación?
Parece increíble que preguntas como ésta puedan encontrar referencias sobre las que poder contestar pero así es. Parece que durante la época gloriosa en la que unos franceses decidieron guillotinar cabezas, otros pensaron en cosas como ésta, y decidieron hacer alguna que otra observación. Así pues, parece que la cabeza recién separada del cuerpo conserva entre 15 y 30 segundos capacidad para parpadear, y para abrir los ojos cuando se llama al antiguo propietario. El gran Lavoissier, padre de la química, avisó a sus colegas de que intentaría parpadear hasta que ya no pudiera más; y lo hizo durante 15 segundos. Por esa misma época, un galeno francés convenció a un reo condenado a la guillotina para que le dejara hacer algún experimento de este tipo. Cuando la cabeza cayó separada del cuerpo, observó que los ojos se habían cerrado y lo llamó por su nombre. La cabeza los abrió y, dice el experimentador, lo miró intensamente; esta situación se repitió una vez más hasta que los ojos ya no se abrieron cuando escuchaban su nombre; había pasado entre 25 y 30 segundos.
Es una de las muchas interesantes cuestiones que plantea el libro ¿Hay alguien que coma avistas?. Curioso e interesante.

Guía del observador de nubes

La lectura de este interesante libro me hace pensar de nuevo que quizá la ciencia cuya divulgación, y quizá también educación, hay que practicar con mayor énfasis es aquella que se acerca a nuestra vida cotidiana, aquella que tiene capacidad para conectar con las personas ya que se encuentra en su entorno más inmediato. Hay que hacer muy poco esfuerzo para encontrarse con ella (como mirar a través de la ventana). Es en este entorno en el que entrarían disciplinas como la astronomía, nutrición, jardinería, planificación familiar y otras entre las que, por supuesto, viene al caso del libro que acabo de terminar sobre meteorología.
Siempre he querido aprender a identificar los elementos de mi entorno natural, y las nubes, por el motivo que sea, siempre se me resistieron. La motivación que ya tenía me hizo interesante este libro, aunque pienso que le sobran páginas. Espero que los "truquitos" para identificar las nubes me sirvan para dar el gran paso.

El arte de tener razón (en 38 estratagemas)

Se trata de un opúsculo de Arthur Schopenhauer redactado hacia 1830 sobre cómo hacer que, en una discusión, triunfen nuestras ideas y proposiciones con independencia de su veracidad. Las estratagemas son, me parece, una aguda descripción de la naturaleza humana. Y pueden ser muy útiles para bien … o para mal. Ahí van unos ejemplos variados: Exagerar las ideas contrarias para poder rebatirlas por más flancos mientras que las propias las mantenemos bien delimitadas. Utilizar sinónimos para calificar las ideas del adversario que en realidad no lo son tanto como parecen. Suscitar su cólera, puesto que así pensará peor. No dejar ver nuestros objetivos.

Algunas resultan simpáticas por descaradas. Por ejemplo, a pesar de que toda la argumentación parezca favorecer al contrario, aconseja afirmar con seguridad que eso conduce a nuestras ideas. Ridiculizar, puesto que uno tiene de su parte a quien hace reir. Si no tienes razones emplea autoridades y, si es necesario y el público es inculto, invéntalas. Si conoces al adversario, hazle pensar que sus ideas van en contra de sus creencias y las abandonará …

Me gustó especialmente el desarrollo de la estratagema 30:
… La universalidad de una opinión no es, hablando en serio, ninguna prueba, ni siquiera una razón para hacerla más verosímil…
… lo que odian en el que piensa de otro modo no es tanto la opinión distinta que éste profesa como el atrevimiento de querer juzgar por uno mismo…
… son muy pocos los que pueden pensar, pero todos quieren tener opiniones …

Milenaria y pagana navidad

Los orígenes de las fiestas navideñas vienen de antiquísimas costumbres por celebrar el pagano solsticio del invierno (que cae sobre el 21 de diciembre). Para muchos, el día más corto del año era el nacimiento o renacimiento del Sol, pues a partir de esa fecha parecía lógico pensar que el dios se iba haciendo más viejo conforme los días se hacían más largos. Los griegos consagraban estas fechas a Apolo, los romanos a Helios, los persas a Mitra y los aztecas a Tenochtitlan. Así que los ateos tenemos excusa para dejarnos arrastrar.

Parece que los primeros cristianos tomaron la fiesta romana como referencia para situar el nacimiento de Jesús, y por ahí siguió la historia. En el Concilio de Nicea en 325, la Iglesia Alejandrina ya había fijado el 25 de diciembre.

En tales fechas, los romanos tenían por costumbre retrasar todos los negocios y guerras, hacer intercambio de regalos y liberar temporalmente sus esclavos. Según ésto, algunos me concederán que ahora somos algo menos hipócritas, en algo hemos mejorado.

A pesar de todo, algunos historiadores mantienen que el nacimiento de Jesús fue hacia la primavera.

(precioso panorama de Faros del mundo, que tomo prestado)

Clever, a la baja

Sólo había escuchado que iban a comenzar a emitir este programa en Telecinco, y ahora me entero de que va de mal en peor. Parece que este domingo, sólo fue seguido por 1.207.000 espectadores, lo que significa un desastroso 10.7% de cuota de pantalla.
Siento que sea así, pues precisamente el contenido científico está muy lejos de alcanzar la cuota de pantalla que debería tocarle por temática cultural y por el interés que suscita en la gente; al menos eso es lo que afirman cuando se les pregunta por sus principales temas de interÈs (encuesta de la FECYT sobre percepción pública de la ciencia en españa).
Sin embargo, no creo que esto sea una demostración de que no interesan estas cuestiones. Lo mismo sucedería si se emitiera un programa monográfico sobre cualquier otra faceta cultural (viajes, literatura, historia, arte, etc). A mi modo de ver, la línea estaría en integrar la ciencia en programas no exclusivos sobre ella, al estilo de la que está practicando Pablo Motos en El Hormiguero que emite canal 4.

Daños colaterales de la pseudociencia

Acabo de terminar la lectura de "Magos, gurús y sabios, de Henri Broch". Se lee casi de corrido, aunque a uno le gustaría ir algo más lento para dejar que las ideas que defiende, como la racionalidad, el espíritu crítico o el escepticismo, pudieran calar más hondo. Me gustó, entre otras muchas, encontrar esta referencia:

"... las alegaciones paranormales, más allá de los graves daños directos que pueden causar, provocan también daños colaterales. El modo de argumentación de las pseudociencias destiñe en otras creencias, en particular las referentes a la contaminación. Incluso en los casos en los que es innegable, la contaminación se denuncia en ocasiones con argumentos irracionales que tienen como objetivo afectar de forma visceral en lugar de estimular las neuronas."

Bombillas de bajo consumo

Las bombillas de bajo consumo se han convertido en iconos de una vida más comprometida con el respeto al medio ambiente. Duran diez veces más y utilizan el 25% de la energía que las normales.
El problema es que cada bombilla de bajo consumo tiene unos 5 miligramos de mercurio, un elemento de gran peligro ambiental y muy tóxico para el ser humano.
Al mismo tiempo que se aconseja el uso, también habría que decir bien alto que no se deberían tirar a la bolsa de basura; su reciclaje o procesamiento debe realizarse en lugares diferentes a un vertedero.
Me llama la atención porque no escuché a nadie, responsables técnicos o políticos, hablar de este tema. Para decidir es necesaria toda la información, no sólo la parte que conviene a una de las partes implicadas en el problema. ¿Habrá alguien que está pensando en lo que debemos pensar?
Esto recomienda un experto si se nos rompe una de estas bombillas: Abrir las ventanas para disipar los vapores de mercurio, ponerse guantes para recoger los fragmentos y el polvillo, pasar la aspiradora.

Tengo emociones, luego existo

Las personas y los animales usan sus emociones para predecir el futuro y tomar decisiones. Si se produce una lesión en el sistema emocional se dificulta tomar decisiones, los individuos se quedan atascados en interminables deliberaciones. Las emociones nos permiten tener presentimientos, y a partir de ahí tomar decisiones de futuro.

El hambre, por ejemplo, es un sistema de alerta temprano. La naturaleza parece decir que más vale prevenir que curar. Y las emociones son fundamentales para la prevención. El miedo mantiene vivo porque predice el futuro, y las predicciones acertadas nos permiten tomar decisiones correctas.

Aunque estas ideas me llegan desde otra lectura, me recuerdan la tesis principal que Antonio Damasio defiende en su libro "El error de Descartes".

La novedad es un placer

Me resultan encantadoras estas comparaciones entre el comportamiento animal y el humano.
"A los animales les gusta tanto las cosas nuevas como a las personas. Si damos una serie de juegos bonitos a un animal para que juegue y luego, dos semanas después le damos un juguete nuevo que no sea nada especial, preferirá el nuevo aunque no sea tan bueno. Por eso los niños siempre quieren juguetes nuevos y los adultos coches y ropa. Lo placentero es la novedad. Los animales necesitamos ejercer las facultades que tenemos y la curiosidad es una muy importante."
Temple Grandin en "Interpretar los animales", un libro realmente interesante, aunque le sobrarían algunas páginas.

A más ideología más intolerancia

Esto es lo que parece enseñarnos la historia y la psicología. La gente, en general, se comporta y razona de una forma mucho más radical cuando piensa de forma abstracta, enredándose en argumentaciones que le van haciendo perder el contacto con el mundo real. Hasta el punto de que muchos habrán tomado iniciativas, con toda la buena intención, que se convirtieron en barbaridades al ponerlas en práctica. En estas situaciones, parece que las cosas vuelven a su cauce, desgraciadamente, cuando se produce una catástrofe o una emergencia; entonces parece que cada uno sabe cuánto debe ceder, qué hacer y cómo amoldarse a la situación.

Hasta aquí puede que todos estemos de acuerdo. El caso es que recuerdo la lectura de un análisis sociológico de los partidos políticos en los que el autor afirmaba que los partidos de izquierda son más idealistas que los de la derecha, mucho más ligados a un tema tan práctico como el dinero. Por este motivo los izquierda están más cerca de imponer a todos posturas muy minoritarias. Cuando pienso en las numerosas injusticias que se están haciendo en nombre de la igualdad de sexos o del nacionalismo me parece evidente el titular.

Ya hay alimentos para todos

Para el gran desasosiego de quienes tengan sensibilidad para ello, en la actualidad se están produciendo alimentos suficientes para satisfacer las necesidades de todos los seres humanos del planeta. Los avances científicos han logrado responder a una demanda que parece nadie buscaba, pues ¿qué se puede argumentar ahora para no distribuir los excedentes entre los más necesitados?
Es la miseria, los desastres naturales (sequía, etc) y los conflictos humanos (como el de Darfur en Sudán) los motivos de que sigan muriendo de inanición, en estos momentos, 12 niños en edad preescolar cada minuto.
¿Se habrán enterado de esta noticia los embajadores de los países del primer mundo en Asia y Africa?

Las hienas tienen sorpresa

Como a la mayor parte de las personas, nunca tuve especial simpatía por las hienas. Sin embargo, acabo de conocer un detalle que las ha convertido en animales singulares.

Son los mamíferos cuyas hembras están más masculinizadas. Poseen elevados niveles sanguíneos de hormonas masculinas durante toda su vida, incluyendo los meses durante los que están preñadas. Estos niveles de testosterona se relaciona con que sean mucho mayores en tamaño que los machos, más agresivas que ellos, y que sean las que dominan el grupo.

El caso es que, además del comportamiento, la morfología externa de sus genitales se ha transformado hasta parecerse a la del macho. El clítoris tiene el mismo tamaño y forma que un pene, también puede ponerse en erección, y los labios abultados se asemejan al escroto de un macho.

No me extraña que antiguamente se pensara que eran hermafroditas, homosexuales, que cambiaban de sexo y que muchos las relacionaran con la brujería y la deformidad sexual.

Romper fronteras

Reconocemos la valía de grandes personajes históricos por haber sido capaces de, rompiendo con la tradición y los recursos del poder, expresar sus trabajos en la lengua que entendía el pueblo; unos en literatura (Gonzalo de Berceo), otros en religión (permitiendo que todos pudieran conocer, sin mediadores, la palabra de Jesús), otros en ciencia (como Galileo) han luchado por romper las fronteras que impone el lenguaje en el acceso al conocimiento y a la cultura.
La idea era compartir, ampliar miras y horizontes, romper con el aislamiento, integrando a todos en la cultura.

Es curioso que gallegos de toda la vida, de las aldeas más recónditas, no hubieran podido acceder a formar parte de retenes contra-incendios por no haber podido demostrar el conocimiento del idioma. Aunque luego cambiaran las cosas, los esquemas mentales quedaron al descubierto.

No soy nada original pero una vez más ¿lo importante era luchar contra los incendios?

Toharia y el cambio climatico

Terminado el libro de Manuel Toharia sobre "El Clima" (Editorial Debate) encuentro, además de muy buena información sobre todos los aspectos implicados en el calentamiento global, un epílogo en el que el autor nos deja su opinión y consejo:

"Cuanto antes nos convenzamos de que va a ser imposible parar el cambio climático -no por inexorabilidad científica, sino porque nunca seremos los humanos lo bastante sensatos como para poner sobre la mesa las drásticas medidas que serían necesarias-, antes comenzaremos a vislumbrar soluciones parciales de futuro que tiendan sobre todo a minimizar los daños."

"No caminamos hacia ningún tipo de catástrofe. A no ser que consideremos la situación actual del mundo como catastrófica (razones hay para ello, pero no precisamente de tipo climático)."

Al margen de estar o no de acuerdo con estas opiniones, es un libro de lectura obligada y muy recomendable para saber enfocar un tema con tantas implicaciones sociales y de tanta actualidad en estos días.